決勝前のウォームアップエリア、オランダからのリース・ファン・デ・ベック（赤い防具）両手が震え続けている。

彼女のコーチが低い声で話しかけるが、リースは一言も耳に入らない。遠くで、日本からの神崎櫻（青い防具）が静かに壁に寄りかかり、目を閉じている。まるで眠っている武士刀のように——音もなく、近づくことすらできない。その青い防具は光の中で冷徹に輝いている。

リースはほとんど彼女を見られなかった。

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「試合開始！」

第一の笛の音が鳴り、リースは半秒のためらいの後、最初の一歩を踏み出した。

櫻は待たなかった。彼女は影のように素早く動き、リースのためらいを予測したかのように、一歩踏み込んで横蹴りを放ち、リースの防具に雷のように命中した。

「得点、青方！」

リースは蹴りにより後退し、足元がふらつき、目の前が一瞬空白になった。観客席からの驚きの声が、遠くから聞こえてくる海のように響く。

防御のために足を上げようとしたが、手のひらが汗でびっしょりになり、足元も乱れた。櫻は再び迫り、フェイントでリースの重心を外し、続けて回転しながら後蹴りを放った——

「得点、青方！」

審判はリースに視線を送った。試合を中断するべきか一瞬迷ったが、リースは歯を食いしばって首を横に振った。

彼女は息を荒げ、心の中で崩れかけていた。「私はもう無理だ……私は……足りない……」

だがその瞬間、櫻の目が見えた——軽蔑ではなく、むしろ……観察？評価？

その目が、リースを一瞬で静かにさせた。

彼女は一歩後退し、姿勢を整え、初めて本物の意志を目に浮かべた——勝つためではなく、逃げないために。

第三の攻防が始まった。櫻のペースは速く、動きは風の刃のように鋭く、リースは何度もギリギリで避け、前蹴りを防ぐことに成功した。

観客は驚き、拍手が鳴り響いた。コーチは激しく彼女の名前を呼んだ。

得点はできなかったが、最後には飛び蹴りで倒され、技術的に試合は終了した。

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試合後

リースは地面に座り込んで、息を切らし、涙が目に浮かんだ。

神崎櫻が近づき、彼女を数秒間見下ろした。

そして、櫻は手を差し伸べ、冷静で重みのある口調で言った：

「君は臆病じゃない。君はまだ恐怖を剣として使う方法を学んでいないだけだ。その一歩……君は今日、それを踏み出した。」

リースは驚き、差し出された手を見上げ、涙がこぼれ落ちた。

それは、彼女が失敗の中で初めて誇りを感じた瞬間だった。